Can’t Dutch this: waarom het Engels van Nederlanders zo goed is

Nederlanders zijn ongelooflijk groot. Ze fietsen overal naartoe (zonder helm). Ze hebben land gemaakt uit zee. En voor het tweede jaar op rij is Nederland nu het beste non-native Engelssprekende land ter wereld. In de nieuwste EF English Proficiency Index (EF EPI) prijkt Nederland op de eerste plaats, boven 79 andere landen. 90 procent van de mensen spreekt er Engels. Voor een land dat veel meer bekendstaat op z’n windmolens, coffeeshops en tulpen dan om z’n Engels is natuurlijk de prangende vraag: waarom zijn die Nederlanders zo goed in het Engels?

Klein landje, belangrijke stem

Nederland telt 17 miljoen mensen, heeft volgens het IMF het op 16e na grootste bruto binnenlands product ter wereld en de 7e grootste van de EU. Terwijl Zuid-Amerika en het Midden-Oosten nog kunnen rekenen op hun grote Spaanssprekende of Arabisch sprekende achterban in de rest van de wereld, zijn er op deze planeet maar 27 miljoen mensen die Nederlands spreken. Om mee te kunnen spelen op het internationale podium en toegang te krijgen tot de twee miljard Engelssprekenden ter wereld, heeft Nederland van het leren van Engels een prioriteit gemaakt.

Brad Pitt en Fred Flintstone spreken Engels

Nederland laat net zoals Vlaanderen buitenlandse tv-programma’s en films niet nasynchroniseren. Als gevolg daarvan horen kinderen al vanaf jonge leeftijd superveel Engels. In landen met een veel grotere bevolking, zoals Frankrijk of Duitsland, worden juist wel alle stemmen opnieuw ingesproken. Daardoor horen mensen daar veel minder Engels in de populaire cultuur. Met nasynchronisatie houd je vreemde talen dus veel meer op afstand en zowel wij als de Nederlanders hebben gekozen om dat te voorkomen.

Waar business is, is het Engels

Nederland is altijd al een ondernemend land geweest: de in 1602 opgerichte Verenigde Oost-Indische Compagnie was ’s werelds eerste multinational (op dat moment behoorde Vlaanderen ook tot de “Spaanse Nederlanden”, zoals ze toen heetten). Hetzelfde jaar werd de eerste moderne beurs opgericht in Amsterdam om internationale handel te kunnen bewerkstelligen. Die zakelijke erfenis leeft nog altijd door in de vele multinationals die hun hoofdkantoor in Nederland gevestigd hebben zoals Shell, Unilever, Heineken en IKEA. Dit heeft een zichzelf versterkend effect: een hoog niveau Engels zorgt voor veel business, wat Nederland weer aanmoedigt om het beste Engels van de wereld te spreken.

Het Nederlandse voordeel

Al ver vóór de EF English Test hadden Nederlanders al een voorsprong ten opzichte van hun linguïstieke grootouders. Het Nederlands is een Germaanse taal, net als het Engels, dus er zijn veel gelijkenissen. De? The. Bier? Beer. Wafel? Waffle. Terwijl veel taalfamilies totaal niet met elkaar overlappen, kunnen Nederlanders en Vlamingen vrij makkelijk hun weg banen in het Engels.

Nederland heeft enorm veel baat bij het hoge niveau Engels. Iedereen die zich herinnert dat New York ooit New Amsterdam was, weet dat het altijd al een land was met internationale ambitie. Landen iets lager op de ranglijst, zoals ons Belgenlandje, kunnen hen dus maar beter in de gaten houden. Nederland is een geweldig voorbeeld van hoe Engelse taalkennis een land enorm veel internationaal concurrentievermogen kan bezorgen en ervoor zorgt dat je als land tot ver in de toekomst nog relevant blijft. Dat geeft de term “going Dutch” wel een heel nieuwe betekenis, nietwaar?

[Disclaimer: de auteur van dit stuk is getrouwd met een Nederlander die uitstekend Engels spreekt.]