Dit is hoe je brein verandert wanneer je een taal leert – onderzoek van de universiteit van Tokio

In een gezamenlijk onderzoeksproject met EF Education First en de Universiteit van Tokio werd voor het eerst onthuld dat er significante veranderingen in de hersenfunctie optreden tijdens een korte taalstudie in het buitenland. Deze onderzoekers bestudeerden buitenlandse studenten die zich inschreven bij EF Tokio, een van de internationale taalcampussen van EF.

Deze studie onder mensen die voor het eerst Japans leren, heeft gemeten hoe hun hersenactiviteit veranderde na slechts een paar maanden studeren van een nieuwe taal. De resultaten laten zien dat het verwerven van een nieuwe taal in eerste instantie de hersenactiviteit stimuleert. Dit geeft aan dat het leren van een taal niet alleen de hersenen activeert, maar de hersenfunctie verandert.

De eerste test

De studenten werden getest met multiple choice lees- en luistertests na minimaal acht weken taalles. Veertien weken later werden ze weer getest. Tijdens de tests werd een MRI-scanner (Magnetic Resonance Imaging) gebruikt om de lokale bloedstroom van de student rond hun hersenregio’s te meten, een indicator van neuronale activiteit.

“Simpel gezegd: er zijn vier hersenregio’s die gespecialiseerd zijn in taal. Zelfs in een moedertaal, tweede of derde taal zijn dezelfde regio’s verantwoordelijk.” zegt professor Kuniyoshi L. Sakai, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Tokio.

Tijdens de eerste testronde vertoonde de MRI-scanner een significante toename van de bloedtoevoer naar de vier taalgerelateerde hersengebieden. Hieruit bleek dat de studenten hard aan het denken waren om de karakters en geluiden van de onbekende taal te herkennen.

Zes tot veertien weken gingen voorbij en de studenten zetten hun taalstudie voort aan EF Tokio.

Het vervolg

Een tweede test werd vervolgens afgenomen bij dezelfde groep studenten na hun wekenlange Japanse taalstudie. Onderzoekers vergeleken de eerste en tweede testresultaten om verminderde hersenactivatie te vinden in het grammaticacentrum en het begrijpend gebied tijdens luistertests, evenals in de visuele gebieden van de achterhoofdskwabben tijdens de leestests. “We verwachten dat de hersenactivatie afneemt na het succesvol leren van een taal, omdat er niet zoveel energie voor nodig is om het te begrijpen”, zei Sakai.