Gap year gids: rondtrekken in Azië

Azië is het ultieme continent om te verkennen met een trekzak. Je komt er het ene adembenemende uitzicht na het andere tegen, en beleeft er gegarandeerd veel avonturen. Van futuristische steden tot fantastische wonderen der natuur, Azië bevat zoveel moois dat het de perfecte bestemming is voor een once-in-a-lifetime-reis.

Om al je vragen rond gap years in Azië te beantwoorden – en dat zijn er waarschijnlijk wel wat – hebben we deze handige gids voor je samengesteld. (Niet zeker of je naar Azië wilt? Lees dan ook eens de gidsen voor de VS en Australië & Nieuw-Zeeland.)

Vervul je wanderlust – van stranden tot metropolen

Of je nu verlangt naar een leven op het strand, in de bergen, in de jungle of in grote wereldsteden, Azië kan het je allemaal bieden. Het is onmogelijk om alles te ontdekken in 1 jaar, maar je zal sowieso verliefd worden op elke plaats die je bezoekt.

Zuidoost-Azië verkennen op een scooter is een klassieker voor veel gap year studenten. Je kan bijvoorbeeld van Hanoi naar Ho Chi Minh rijden, om zo de schatten van Vietnam te ontdekken. Thailand biedt je dan weer de kans om alles tussen het bruisende Bangkok en de witte stranden van Phuket te verkennen. Vind je een scooter maar niets? Spring dan op een boot op de Mekong-rivier, die je kan afvaren door Vietnam, Thailand, Laos, Myanmar en Cambodia. Zuidelijker wacht Kuala Lumpur je op, de levendige hoofdstad van Maleisië, alsook de wilde jungles van Borneo. Maak zeker een tussenstop in Singapore, je zit er namelijk ook vlakbij! Vanuit Singapore kan je eilandhoppen door Indonesië – over meer dan 17 500 eilandjes, waaronder het immer populaire Bali.

Historische schatten en hi-tech vervoer

Je kan Azië niet verlaten zonder enkele historische sites te bezoeken. Angkor Wat, de Chinese Muur en Bagan in Myanmar zijn allemaal onmisbare monumenten. Ook onmisbaar, maar om andere redenen, zijn ultramoderne steden Tokio, Shanghai en Singapore – je vindt geen steden die meer hi-tech zijn dan deze drie. Vanuit Tokio kan je met een hogesnelheidstrein een uitstap maken naar Mount Fuji en Kyoto – de Thalys is een slakje vergeleken met dit technologisch hoogstandje. Koop zeker een Japanse Rail Pass, daarmee bespaar je heel wat Yens! Die kan je dan weer uitgeven in de ontelbare sushirestaurants die je zal tegenkomen.

Ben je van plan om zowel Japan als India te verkennen met de trein? Dan staan je twee heel verschillende ervaringen op te wachten. De Indische spoorwegen hebben een aparte charme, maar zijn toch een uitstekende manier om de unieke cultuur op te snuiven aan een lage prijs. India verkennen kan een heel jaar in beslag nemen, het land heeft namelijk duizenden ervaringen waar je onvergetelijke herinneringen aan overhoudt. Trakteer je zintuigen op een bezoek aan de zotte food markets, ga naar de zonsopgang kijken aan de Taj Mahal of relax op de stranden van Goa… De keuze is aan jou.

Maar de lijst van landen die het verkennen waard zijn, is eindeloos. We hebben je nog niets verteld over de Malediven, Mongolië of China! Hopelijk hebben we je reiskriebels toch een beetje aangewakkerd…

Teach and learn, learn and teach

Lesgeven in Azië is een van de populairste en meest lonende gap year-ervaringen als je meer wilt doen dan enkel reizen. Er is een constante nood aan Engelstalige leraren met een TEFL-, TESOL- of TESL-diploma. Het staat geweldig op je C.V., en het gevoel dat je krijgt als je levens voorgoed verandert door les te geven is echt uniek. Zowel in grote steden als op het platteland zoeken Aziatische landen steeds leraren. In beide regio’s kan je een verschil maken en onderontwikkelde gemeenschappen vooruithelpen. Als leraar leer je zelf ook ongetwijfeld bij van de grote verscheidenheid aan leerlingen die je pad kruisen. Loon, extralegale voordelen en vakantieperiodes variëren doorheen het continent: lonen liggen het hoogst in Japan en Zuid-Korea, maar de lagere lonen in Vietnam, Cambodia en China nog steeds in lijn liggen met de lokale levenskost.

Zelf een nieuwe taal zoals Japans of Mandarijn leren is ook een uitstekende manier om dieper in een nieuwe cultuur te duiken, waarmee je eveneens je eigen C.V. extra in de verf kan zetten. Tokio en Peking zijn 2 van de drukste steden ter wereld, en uitstekend aangepast aan studenten. Lijkt Japans of Mandarijn leren je iets te ver gegrepen? In het internationale Singapore kan je je Engelse taalvaardigheden perfectioneren en nog steeds genieten van de Aziatische ervaring.

Vrijwilligerswerk? YES!

Is vrijwilligerswerk meer jouw ding? Azië biedt je sowieso wat je liefst wilt – van bescherming van wilde dieren en hun habitat tot ontwikkeling van nieuwe dorpen. Zestig procent van de wereldbevolking woont in Azië en ondanks de snelle ontwikkeling van het continent, hebben nog heel wat bevolkingsgroepen hulp nodig. Vrijwilligers kunnen helpen bij het bouwen en verbeteren van essentiële infrastructuur zoals scholen en woningen. Je kan ook bijstand verlenen in weeshuizen, in gezondheidszorg of bij rampenhulpverlening.

Wilde dieren zijn er in Azië in overvloed, maar vele habitatten worden bedreigd door stropers, klimaatverandering en stedelijke ontwikkeling. Als je een passie hebt voor het beschermen van de natuur, dan kan je bijna geen betere plaats kiezen voor een gap year dan de jungles van Azië. Van panda’s in China en tijgers in India tot de orang-oetangbescherming in het regenwoud van Borneo of de olifantenbevrijding in Thailand of Sri Lanka, er zijn dieren genoeg die je hulp kunnen gebruiken. Op de Malediven kan je dan weer gaan ijveren om het koraalrif te behouden. Er zijn natuurlijk nog veel meer opties… Wat je ook wilt doen, je zal het vinden in Azië.

Praktisch plannen voor je Azië-reis: welk visum heb je nodig?

Visums lijken soms de aartsvijand van wereldverkenners. Maar het enige wat je nodig hebt is geduld, een goede planning en soms een beetje geluk. Visumprocedures in Azië variëren van land tot land: de aanvraagprocedure kan van enkele dagen tot een maand duren, maar soms kan je je visum ook gewoon kopen aan de grensovergang. Soms zijn er beperkingen van toepassing, bijvoorbeeld dat de hoofdreden van je verblijf vakantie moet zijn. De duur van je verblijf is ook vaak een voorwaarde in het Oosten: sommige landen laten je maximum 30 dagen blijven, terwijl anderen er geen probleem mee hebben dat je er een jaar rondtrekt. Korte visums kunnen meestal wel verlengd worden. Als je pas tijdens je reis je visums regelt, dan is genoeg onderzoek voeren en een plan B hebben noodzakelijk.

Afbeelding door Kaisa Schreck Danielsson, Alle rechten voorbehouden.